Uma encantadora cidade da Baviera - Altötting, localizada a cerca de 1 hora de estrada de Munique, abriga o mais importante santuário mariano alemão e recebe cerca de um milhão de peregrinos por ano. No coração da cidade, na Kapellplatz, existe uma pequena igreja do estilo gótico tardio. No entanto, não se deixe enganar pelo tamanho do edifício - apesar do seu tamanho modesto, a Capela da Graça é o santuário nacional da Baviera dedicado à Bem-Aventurada Virgem Maria.
Este local é importante tanto historicamente, testemunhando acontecimentos importantes na história da região e do país, como religiosamente, pois é o local de muitas curas que teriam ocorrido aqui ao longo dos séculos.
A Capela octogonal da Madona Negra em Altötting, que data de 680, quando São Ruperto batizou neste local o primeiro príncipe cristão da Baviera, é considerada o santuário mariano mais antigo da Alemanha. O coração da capela milagrosa é uma pequena sala onde uma figura milagrosa da Madona Negra em madeira de tília, datada de 1330, é colocada num altar de ouro.
No século XVII, o rei Maximiliano da Baviera consagrou a si mesmo e ao seu país à Virgem de Altötting, escrevendo-lhe uma carta com o seu próprio sangue (esta carta ainda se encontra na base do tabernáculo abaixo na capela). Desde então, os corações dos reis da Baviera, incluindo o imperador Carlos VII, foram enterrados na capela, que serviria como uma espécie de guarda de honra real.
Muitas ofertas votivas que foram colocadas no santuário ao longo dos séculos estão expostas no alpendre que circunda a igreja. Mais de duas mil placas votivas estão localizadas na entrada da capela, no teto, nas paredes dos claustros e na própria Capela da Graça. É difícil encontrar um centímetro de espaço livre para mais dessas histórias ilustradas de milagres.
Ao longo dos séculos, a figura e toda a capela ficaram enegrecidas pela fuligem das velas. Os fiéis aparentemente apreciaram muito esta misteriosa escuridão, pois em 1630 pintaram de preto as paredes interiores e o teto da capela. Agora, todos que cruzam o limiar desta sala sagrada única, pequena e sem janelas, “mergulham” como se estivessem no ventre escuro e protetor da Mãe Celestial.
Em 1980, Altötting foi visitado pelo Papa João Paulo II, acompanhado pelo Cardeal Joseph Ratzinger, nascido numa cidade próxima. Em 2006, Ratzinger, como recém-eleito Papa Bento XVI, regressou ao santuário e doou o seu anel episcopal, que agora faz parte do cetro da Santíssima Virgem.
Durante séculos, as pessoas vêm aqui com suas preocupações, sofrimentos e problemas. Nos feriados marianos, acontecem procissões à luz de velas na praça ao lado da Capela das Graças, independentemente do clima.
É um destino de viagem maravilhoso, independentemente da estação, já que o coração da Baviera bate constantemente aqui.
